恶性肿瘤往往生长迅速，与周围组织边界不清，通常没有包膜的覆盖。最重要的是，恶性肿瘤不仅自身生长快速，而且向周围的组织肆无忌惮地侵袭，还因为长得太快，血液营养供应不足，所以常常发生坏死、溃疡和出血等。恶性肿瘤还喜欢长途旅行，迁徙到远处组织，造成扩散转移，且经手术切除等治疗后仍易复发。
良性肿瘤生长速度缓慢，从字面上可以看出——良者，善也。良性肿瘤脾气温和，安静地在自己的地盘上膨胀生长，通常周围有包膜的保护和隔离，与周围的组织边界清楚，一般不侵袭和破坏邻近的组织，很少发生坏死、出血，而且也不往远处转移，手术切除后很少复发，对机体危害较小。但是，如果良性肿瘤不幸长在一些特殊的部位，比如长在头颅，也是非常凶险的。因为颅内膨大的肿瘤虽然不攻击周围组织，但不可避免地会压迫到脑组织，而脑是很娇嫩、很重要的器官，在头颅这个有限的空间里，被肿瘤挤压到的部位功能就会受损，如果处理不及时，可危及患者生命。
良、恶性肿瘤的脾气秉性和对机体的影响均有明显不同，但对于大多数肿瘤，目前还没有发现可以区分良、恶性肿瘤的特异性单项形态学和分子生物学指标，区别两者主要依据病理形态学的异型性，也就是医生常说的“病理切片”，还要结合其生物学行为等多项指标综合判定。
