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我们如何才能在年老体迈时保持健康和尽可能延长寿命？现在，研究衰老的科学家们已经给出了简单的答案：少吃点儿！的确，经验与科学实验都告诉我们，成年期的饮食限制可以延长寿命，改善不同物种的代谢健康。但什么时候开始改变饮食才能收获这种终生的益处呢？

近日，Nature 子刊 Nature Metabolism 杂志发表了一项来自德国马克斯·普朗克衰老生物学研究所、德国科隆大学、英国Babraham研究所和伦敦大学学院等单位合作的研究成果“A nutritional memory effect counteracts the benefits of dietary restriction in old mice”，该研究表明，如果小鼠在进入老年期之前就开始减少食物摄入，并且维持少吃点儿，它们就会变得更健康。

在该研究中，研究人员使用了800只小鼠进行了晚期饮食限制转换的实验。24个月大的高龄雌鼠从随意进食改为进食限制，反之亦然。如果小鼠在成年后的进食量比随意进食组减少40%，那么它们在老年时活得更长，也更健康。进食限制组小鼠被喂以富含维生素和矿物质的食物，以防止营养不良；令人惊讶的是，从进食限制组改为随意进食会极大地增加死亡率。另一方面，在减少食物摄入一段时间后，如果允许小鼠改为随意进食，则对它们没有长期的保护作用，所以必须持续减少食物摄入才能使小鼠获得长期益处。因此，减少食物摄入量必须尽早实施，并持续到他们的生命终结，才能对老年健康产生终极的有益影响。Partridge教授道：“我们应该在生命的早期建立健康的行为。晚年才开始改变饮食对健康可能没有那么大的获益，老年的健康是一件终生的事情”。

该研究的第一作者、Partridge的博士生Oliver Hahn研究了不同器官中的基因活性。当小鼠被转到限制饮食组中时，肝脏中的基因活性迅速适应。他观察到老年动物脂肪组织中的“记忆效应”。虽然小鼠减轻了体重，但脂肪组织中基因的活性与随意进食组小鼠相似。此外，老年小鼠的脂肪组成变化不像年轻小鼠那样大。在对肝脏、棕色和白色脂肪组织中（WAT）的RNA测序表明，在随意进食后，脂肪组织中对进食限制的转录和代谢反应很大程度上是难以抑制的，特别是在WAT中。这种记忆效应主要影响线粒体，即细胞的能量工厂，它在衰老过程中起着重要的作用。通常，食物摄入减少导致脂肪组织中线粒体的形成增加。但这项研究表明，当年龄较大的小鼠改为低热量饮食时，情况已不再如此。

该研究联合通讯作者、Bearham研究所所长Michael Wakelam评论道：“将关于脂质代谢和代谢途径的数据与不同年龄和饮食小鼠中基因表达的组织特异性理解相结合的实验，使我们能够清楚地证明营养记忆在促进健康老龄化方面的重要性”。